Primera generación. Ficheros

Los primeros programas, entre los cuales se han de incluir los primeros SIG, se caracterizaban en lo que al almacenamiento de datos respecta por una ausencia completa de cualquier tipo de almacenamiento estructurado. En estas aplicaciones, los datos no se veían como un elemento más dentro de un sistema, sino como una parte del propio software o, al menos, como algo asociado únicamente a un producto particular. Así, encontramos en esta época como práctica habitual el uso de ficheros con formatos cerrados, pensados para ser leídos y escritos casi de forma exclusiva por la aplicación particular que ha de consumirlos, limitando así el uso compartido y el alcance de los datos a otros ámbitos distintos.

Integrar en el SIG otros datos distintos a aquellos para los que la aplicación se había diseñado no era sencillo, ya que existía una vinculación muy directa entre software y datos. Asimismo, las funcionalidades del software eran también específicas para esos datos, y todas ellas se implementaban directamente en la aplicación. Al no existir un SGBD que se encargara de gestionar las operaciones, era el propio SIG quien debía ser responsable de las funcionalidades de acceso o edición. Otras funcionalidades típicas de un SGBD, sin embargo, no aparecían en estos primeros SIG, ya que no eran necesarias. Por ejemplo, velar por la integridad de los datos en operaciones concurrentes de varios usuarios no era necesario si la aplicación en sí no estaba diseñada para permitir este acceso múltiple.

Las únicas ventajas que pueden encontrarse en este enfoque son las relacionadas con el rendimiento, que podía en ciertos casos ser mayor que el esperable en caso de utilizar un SGBD para canalizar el trabajo con los datos. Esto es así debido a que la propia especificidad de la aplicación permitía una optimización «a medida», aunque todo ello a cambio de sacrificar la flexibilidad de la aplicación, su escalabilidad, o la posibilidad de que los datos empleados pudieran ser utilizados de forma sencilla para alimentar otras aplicaciones.